Hoe ik in Colombia mijn fotografiebedrijf opzette
In 2012 deed ik iets wat voor velen misschien onlogisch leek: ik verhuisde naar Colombia. Een land vol contrasten, met een ongekend rijke cultuur, overweldigende natuur en een diepgeworteld negatief imago. Ik sprak vloeiend Spaans, maar ik wist dat om echt impact te maken in de communicatiewereld, je moedertaal essentieel is. Dus had ik een plan B nodig.
Ik besloot me te richten op visuele communicatie. En welk medium leent zich daar beter voor dan fotografie? Beelden spreken universeel en Colombia barst van de verhalen die verteld moesten worden. Fotografie was altijd al een passie van me geweest, maar nu werd het meer dan dat: het werd mijn manier om Colombia op een andere manier te laten zien.
Beginnen zonder camera, zonder netwerk, zonder portfolio
Het klinkt als onbegonnen werk en een naïef plan: ik had geen portfolio, geen klanten, geen netwerk. Sterker nog, ik had mijn camera verkocht om gewicht te besparen bij mijn verhuizing. Maar wat ik wél had, was een ongekende drive: ik wilde het realistische en positieve gezicht van Colombia laten zien.
Voorbij de bekende verhalen over conflicten, corruptie en criminaliteit, maar juist de schoonheid van het land laten zien: de Caribische stranden, de besneeuwde bergtoppen, de uitgestrekte páramo-hoogvlaktes en de koloniale stadjes waar de muziek op straat klinkt.
Dus begon ik. Ik kocht een nieuwe camera en trok eropuit om het land vast te leggen. Maar alleen mooie foto’s maken was niet genoeg. Ik had een strategie nodig om op te vallen in een markt vol fotografen.
Een niche vinden en een merk bouwen
De concurrentie was groot, dus ik moest me onderscheiden. Ik koos voor een niche: stedelijke en rurale landschapsfotografie met een focus op toerisme. Het vredesproces was net begonnen, toerisme groeide en er was een duidelijke behoefte aan frisse, professionele beelden.
Maar een niche alleen was niet genoeg. Ik zag een gat in de markt: in tegenstelling tot in Europa waren er in Colombia nauwelijks toeristische producten zoals ansichtkaarten en posters. Dus besloot ik ze zelf te laten drukken.
Vervolgens ging ik van winkel naar winkel, sprak met eigenaren van boekhandels, musea en ambachtswinkels. Eén voor één breidde ik mijn netwerk uit, totdat ik meer dan 50 verkooppunten had.
Tegelijkertijd werkte ik aan mijn zichtbaarheid door een samenhangende marketingcommunicatiestrategie:
✔ Ik bouwde een trouwe volgersgroep op social media op waar ik mijn authentieke verhaal kon delen.
✔ Ik bouwde een website met een sterke SEO-strategie.
✔ Ik zette een systeem van e-mailmarketing op om volgers en geïnteresseerden op mijn site te blijven herinneren aan mijn merk, producten en diensten.
✔ Ik stuurde persberichten en gaf interviews op tv, radio en in kranten, zowel in Colombia als in Nederland.
✔ Ik ging netwerken met fotografen en potentiële klanten.
Maar ik wilde meer. Ik geloofde dat fotografie niet alleen een middel was om Colombia te laten zien, maar ook om een dialoog te starten. Daarom vloog ik naar Amsterdam om in gesprek te gaan met World Press Photo. Vervolgens sprak ik in Colombia met museumdirecteuren en de Nederlandse ambassadeur, om de tentoonstelling naar Colombia te halen. Ik vond dat een land als Colombia – waar beeldvorming een enorme impact heeft – juist deze tentoonstelling nodig had.
Naast deze initiatieven organiseerde ik samen met de Nederlandse Ambassade rondreizende exposities door Colombia. Ik reisde mee met de tentoonstelling, gaf lezingen en presentaties aan Colombiaanse universiteiten. Een van de hoogtepunten was dat mijn expositie als ‘openingsact’ diende voor de internationale boekenbeurs in Bogotá, waar ik onder andere Herman Koch, Cees Nooteboom en Micky Hoogendijk ontmoette.
En daar hield het niet op. Ik kreeg de kans om met het Ministerie van Toerisme door het land te reizen om de meest afgelegen en prachtige uithoeken van Colombia te portretteren. Van de koffieregio en Cauca tot Cartagena en San Andrés; ik legde het vast. Niet alleen als fotograaf, maar als visuele verteller.
Dit alles maakte dat mijn naam bekender werd. Zo, geschreven in één artikel, lijkt het makkelijk. Ook ik heb zeker momenten gehad van de handdoek in de ring willen gooien. Maar mijn passie om het voor elkaar te krijgen, hield me op de been. Ik kreeg opdrachten voor tijdschriften, verkocht foto’s via stockfotografieplatformen en richtte me op het luxe segment: grote, ingelijste fine-art prints voor bedrijven en particulieren. Mijn online portfolio bouwde ik om tot een volwaardige webshop.
Meer dan foto’s: een sterk merk bouwen
Maar alleen foto’s maken en verkopen was niet genoeg. Ik merkte dat ik als buitenlander een andere blik had op Colombia dan de lokale fotografen. Die unieke visie werd mijn onderscheidend vermogen. Mijn merkverhaal werd:
“De Nederlander die verliefd werd op Colombia en het kleurrijke karakter van het land vastlegt om het positieve verhaal te vertellen.”
Dat werkte. Het trok media-aandacht, resoneerde bij mijn doelgroepen en gaf me de mogelijkheid om in opdracht te werken.
En toen begon ik iets anders te zien: veel fotografen hadden geweldige beelden, maar worstelden met hun branding. Hoe onderscheid je jezelf in een markt vol talent? Hoe zorg je ervoor dat klanten voor jóu kiezen?
Dus besloot ik hen te helpen. Ik gaf workshops over marketing en branding voor fotografen. En dat werd, samen met mijn latere ervaring in Nederland als Personal Branding Specialist voor onder meer zelfstandig ondernemers via Randstad RiseSmart, uiteindelijk de basis voor wat ik nu doe met UniqueVoice.
Wat ik leerde over branding en waarom jij dit ook nodig hebt
Het opbouwen van een sterk merk is geen toevalstreffer. Het vraagt om strategie, positionering en een duidelijke boodschap. Wat ik in Colombia leerde – over mezelf, over marketing, over branding – pas ik nu dagelijks toe voor andere ondernemers.
En dat is precies wat ik jou kan helpen doen. Of je nu een coach, designer, fotograaf of consultant bent: je hebt een sterk merk nodig om klanten aan te trekken en impact te maken.
Wil jij weten hoe jij jezelf uniek kunt positioneren en een merk kunt bouwen dat echt bij je past? Laten we samen aan de slag gaan.