Fetze Weerstra in gesprek met landschapsfotograaf Bas Meelker: “Je eigen weg kiezen”
De naam Bas Meelker is goed bekend onder Nederlandse fotografen. Zijn indrukwekkende foto’s van Nederlandse landschappen, met hun warme kleuren en het vermogen om altijd het mooiste licht op het juiste moment vast te leggen, spreken tot de verbeelding. Bas en ik spraken over leven van je passie als zelfstandig ondernemer, doorzetten of geluk hebben, over dromen en visie.
Voordat je zelfstandig fotograaf werd, werkte je in de digitale marketing. Wat was voor jou de doorslaggevende factor om die overstap te maken en hoe verliep die transitie?
De overgang verliep geleidelijk en eigenlijk vrij soepel. Ik vond fotografie zo leuk dat alles daarnaast niet meer interessant was. Wat me motiveerde waren mijn eerste verkopen en opdrachten. Mijn vorige baan hielp ook mee: ik kreeg de kans om minder uren te gaan werken en me meer op fotografie te richten. Zo hoefde ik niet in één keer de sprong te wagen. Natuurlijk heb je altijd je twijfels, want het is geen makkelijk beroep. Maar hoe cliché het ook klinkt, als je iets echt leuk vindt, doe je alles om het te proberen. En als het niet lukt, heb je het in elk geval geprobeerd.
De keuze maken om van fotografie te leven is één ding, maar het ook daadwerkelijk voor elkaar krijgen, is iets anders. Hoe waren de eerste jaren als zelfstandig fotograaf? Wat waren de obstakels en hoe heb je die overwonnen?
Gelukkig heb ik ervaring in marketing en communicatie, wat me enorm heeft geholpen in de eerste jaren en nog steeds trouwens. Weten hoe je klanten benadert, met ze meedenkt, meer levert dan ze verwachten en netwerken – dat is allemaal ontzettend belangrijk. Als je dat allemaal pas moet leren als je al fulltime fotograaf bent, ben je eigenlijk te laat. Uiteraard maak je fouten, zoals opdrachten aannemen die je beter niet had kunnen doen of kansen missen. Maar als zelfstandig fotograaf is het belangrijkste dat je daarvan leert.
Het lijkt soms alsof bekende fotografen nooit tegenslagen hebben gehad en vanaf het moment dat ze een camera oppakten al succesvol waren. Maar zij hebben vast ook fouten gemaakt en moeilijke tijden doorgemaakt. Kun je je een moment herinneren waarop je teleurgesteld was of zelfs wilde opgeven? Wat deed je om door te zetten?
Absoluut! Ik heb grote, mooie opdrachten verloren omdat ze naar andere fotografen gingen. Ik heb fantastisch werk van collega’s gezien dat me aan mijn eigen kunnen deed twijfelen. En ik heb financiële problemen gehad waarbij ik niet zeker wist of ik mijn rekeningen de volgende maand kon betalen. Maar als je leert je niet te veel zorgen te maken en je energie richt op positieve dingen, komt het vaak goed. Natuurlijk moet je wel realistisch blijven, maar het helpt enorm om vertrouwen te hebben in wat je doet.
Deelnemers aan mijn workshop “Branding voor zelfstandig ondernemers” vragen zich vaak af hoe ze klanten kunnen vinden. Hoe vond jij je eerste klanten?
Het klinkt misschien arrogant, maar mijn eerste klanten vonden mij. Je kunt commercieel talent hebben, maar het is je werk als fotograaf dat je moet opvallen en zichzelf moet verkopen. Het is wel belangrijk om een goede online aanwezigheid te hebben en te begrijpen hoe klanten fotografie zoeken op internet. Door marketing kun je je successen delen en een professionele indruk achterlaten. Een professionele website met goed geschreven teksten blijft ook essentieel.
In Nederland zie ik je naam vaak voorbij komen. Je geeft lezingen en workshops voor bedrijven, fotoclubs, enzovoort. Hoe heb je dat voor elkaar gekregen?
Het begint altijd klein, met een interview in een tijdschrift of een eerste lezing. Daarna groeit het vanzelf. In het publiek van een lezing kan bijvoorbeeld een organisator zitten van een fotografie-evenement die je uitnodigt, of een hobbyfotograaf die toevallig werkt op de marketingafdeling van een bedrijf dat foto’s nodig heeft. Zo ontstaat er een soort olievlek die steeds groter wordt. Mijn ervaring in communicatie helpt ook, bijvoorbeeld dat ik goed kan spreken voor groepen. Maar uiteindelijk moet je sterke foto’s hebben, een goed verhaal om te vertellen en dat alles gepaard laten gaan met passie en enthousiasme.
De fotografiemarkt zit vol met goede fotografen. Dat geldt voor heel veel sectoren: men vist in dezelfde vijfer. Wat is jouw strategie om met die concurrentie om te gaan?
Mijn strategie is simpel: blijf jezelf en laat die persoonlijkheid zien in je foto’s, in plaats van alleen maar ‘mooie plaatjes’ te maken. Daarmee onderscheid je je echt. Kies je eigen pad, doe dingen die anderen niet doen en doe dat met je eigen redenen, want fotografie gaat over emoties, niet over erkenning of ‘likes’. Je moet een beetje eigenwijs zijn en vertrouwen hebben in je visie en vaardigheden. Maar bovenal: geniet van alles wat je doet en laat je niet afleiden door negatieve energie die je wegtrekt van wie je echt bent. Je fotografeert niet voor je klanten, maar omdat jij ervan houdt!
Meer over Bas Meelker en zijn werk: www.basmeelker.nl
